犰狳身上的鳞片是由许多细小的骨片构成，每个骨片上长着一层角质的鳞甲，这就成为它抵御敌人的防护壳。
有的犰狳凭借自己坚硬的骨甲，把身体紧紧地蜷缩起来，形成一个球形的铁甲团，连大食肉兽也别想伤害它一根毫毛。可以称得上是一个有齿咬不破，用拳打不疼，用脚踢不伤的家伙。
根据动物学家的研究，犰狳在哺乳动物中，是具备最完善的自然防御能力的动物之一。其防御手段可概括为：“一逃、二堵、三伪装”。
所谓“逃”，即逃跑的速度相当惊人，犰狳具有令人吃惊的嗅觉和视觉，当它所到处处境危险时，能以极快的速度把自己的身体隐藏到沙土里。别看它的腿短，掘土挖洞的本领却很强。曾有人这样描述犰狳的打洞本领：它打洞速度非常快，你骑在马上还看见它，但在下马一瞬间，它已钻到土里去了。所谓“堵”，就是它逃入土洞以后，用犰狳的尾部盾甲紧紧堵住洞口，好似“挡箭牌”一样，使敌害无法伤害它。所谓“伪装”，就是前述的蜷曲法，全身蜷缩成球形，身体被四面八方的“铁甲”所包围，让敌害想咬它也无从入手。
犰狳是南美洲和中美洲特有的珍稀动物，它主要栖息在树林、草原和沙漠地带。动物家根据它的鳞片环带数目多少，把这个庞大的动物家族分成如下几类：三绊犰狳、六绊犰狳、九绊犰狳。此外还有一种王犰狳（又称大犰狳），其身长可达90cm，尾长50cm，简直有半只猪那么大，属犰狳中的老大。
但是，不论是哪一种犰狳，它们均是地栖生活，属夜行性动物，昼伏夜出，是杂食性，多吃甲虫、蠕虫、白蚁、黑蚁、蝗虫、小蜥蜴、鸟蛋和蛇类等。更有趣的是，犰狳特喜欢吃腐烂的动物尸体，在草原上哪里有死牛、死马及其它动物腐烂的尸体，哪里就有犰狳在打洞，它可以轻而易举地获得这些食物。
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