浣熊学派浣熊学派认为大熊猫与小熊猫十分相似，而小熊猫已被确认属浣熊科成员，因此大熊猫只是一种大型的浣熊。大熊猫与小熊猫从形态解剖学上看很相似，两者体态都很肥胖，头骨，牙齿和前掌的结构相近，脸部有黑白花纹，四肢黑色，齿冠多齿突，掌具有附加籽骨组成的对握结构。骨骼和肌肉系统都具有一些原始 的结构模式，颈动脉干类同。特别是雄性外生殖器的形态十分相似。
熊类学派熊学派则认为大熊猫属熊科，是一种高度特化了的熊类。他们认为大熊猫在许多重要方面与熊类相似，基本结构属於熊的范畴。在形态方面的外形特徵，体型大小，尾，脑颅结构，牙齿结构，神经系统结构， 脚型等均与熊类相似，各种组织器官也与熊类的相近似，即它的每一个形态特徵都表明仅仅是一种高度特化了的熊而已。
大熊猫独立学派认为大熊猫与熊类渊源不同，在形态构造与生物学其它方面均具有自己独特的特徵，应该 独立为大熊猫科.
大熊猫的演化过程，根据古生物学家黄万波等人的研究，大致经历了始发期、成长期、鼎盛期和衰败期等 几个阶段.
大熊猫的系统演化关系，通过各学派的讨论，以及古生物学，分子生物学和生物化学等多种学科的研究， 已探索出粗略的系统演化关系。大约在2600万年前的渐新世，似熊类和古熊就从共同的古食肉类中的祖先分离出来。在中新世晚期，古代熊类直接演化为现今美洲的熊类。大约在1200 万年前的中新世晚期，早期的似熊类 开始分化出始熊类和古小熊猫类(Parailurus) 两支。古小熊猫直接演化成现今小熊猫，残留於喜马拉雅山横断 山脉。