饲养过蚕的人都知道，蚕从卵内孵出时是蛆样的幼虫，这幼虫叫蚕。蚕取食桑叶，经过几次蜕皮就吐丝作茧，在茧里变成蛹，再经过一段时间蛹就咬破茧壳飞出成了蛾子。可以看出，家蚕的一生经过四个时期，即卵→幼虫→蛹→成虫。这种变态叫完全变态。
蝗虫和蚱蜢的一生和蚕不同。它们从卵里出来时就同成虫的形状差不多，只不过个体较小，这种小蝗虫称为蝗蝻，或叫若虫。蝗蝻经过几次蜕皮长成成虫（蝗虫）。所以蝗虫的一生只经过三个时期：即：卵→若虫→成虫。这叫做不完全变态。
可以看出，不管那种变态，昆虫都要蜕皮，只有经过数次蜕皮幼虫才能长大。所以蜕皮在昆虫成长发育中极为重要。那么，昆虫怎样蜕皮呢？
将要蜕皮的幼虫不吃也不动，由于表皮细胞的剧烈增殖，皮下产生很多皱褶，同时分泌蜕皮液将表皮内的表皮层溶化，使旧表皮与真皮细胞分离，而渐渐形成一层薄薄的新皮。这时昆虫收缩腹部肌肉以增加胸部的血压，背部拱起使旧表皮破裂。有些水生昆虫是靠吞食空气和水来增加挤破旧皮的力量。当旧表皮破裂后，幼虫以蠕动的方式渐渐把皮蜕掉。有很多昆虫蜕皮时倒挂在树上，借助重力的帮助把旧皮蜕去。昆虫把皮蜕掉后，新的表皮柔韧，借助吸收相当数量的空气（或水）来增加它们的体积。这时幼虫的肌肉仍保持收缩状态，便于借助血压来使身体各部扩展到最大限度。所以昆虫每蜕一次皮，身体就显著增大，形态亦发生改变。每蜕一次皮就增加一个龄期。所以昆虫的幼虫和若虫是以蜕皮的次数来计算年龄（龄期）的。
昆虫的一生是很短的。一般的一年可以完成二、三代，有的能完成很多代，如蚜虫一年可完成二、三十代。但有的一年只完成一代，如一些金龟子。有些天牛则要二、三年才完成一代。