它的上体为橄榄色，头和背部的羽毛带有深褐色的轴纹，下体淡棕色，有非常显眼的白色眼圈和眉纹，“画眉”的名称即由此而来。
画眉留生活于我国长江以南的山林地区，喜在灌丛中穿飞和栖息，常在林下的草丛中觅食，不善作远距离飞翔。雄鸟在繁殖期极善鸣啭，声音十分宏亮，尾音略似“mo-gi-yiu-”，因而古人称其叫声为“如意如意”。杂食性，但在繁殖季节嗜食昆虫，其中有很多是农林害虫，如蝗虫、蝽象、松毛虫以及多种蛾类幼虫等；在非繁殖季节以野果和草籽等为食，偶尔也啄食豌豆及玉米等幼苗。每年可繁殖两窝，在地面草丛中或灌丛基部筑巢，巢以细草茎及叶片等编成，呈浅杯状，结构十分疏松。每窝产4、５枚淡青色卵，带有光泽，卵的平均大小为２６×２０毫米。画眉为珍贵笼鸟，也是自然界内保护农林的益鸟，近年来各地鸟市上捕捉和出售的画眉数量十分众多，应该根据具体情况适当控制，以防资源受到破坏。