“十药九甘”，人们这样形容甘草在中药中的位置。甘草是中医使用最多的药材之一。可是你知道吗，甘草不产在山青水秀、气候宜人的南方，却偏偏分布于我国干旱寒冷的西北地区，如新疆准葛尔盆地、塔里木盆地，甘肃河西走廊以及内蒙古、宁夏的沙漠地带。“梅花香自苦寒来”，甘草真可谓西北植物中的一宝。
平时我们所说的甘草指的是乌拉尔甘草。它是一种多年生草本，高不过1米。根粗壮。羽状复叶，小叶3～8片。蝶形花紫色，稍带白色。荚果镰形或环形弯曲，密被刺毛或腺毛，在果序轴上排列紧凑。与甘草同属的兄弟姐妹在全世界13种左右，我国8种，有5种都生长在西北沙漠地区。除乌拉尔甘草外，光果甘草和胀果甘草也都具有同样的药用价值。光果甘草荚果比较平直、光滑无毛，在果序轴上排列疏散；胀果甘草荚果粗短、光滑鼓胀，里面大都只有两粒种子。
甘草的干燥根及枝条都可入药。药性平，味甘。有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药等作用。用于脾胃虚弱、倦怠乏力、心悸气短、咳嗽多痰、痈俎疮毒、元腹、缓解药物毒性烈性等。中药配伍上有君、臣、使、佐之分。利用甘草作为许多中药的臣药、使药及佐药，可以缓解某些药物毒性烈性，还使苦药不苦了，便于患者服用。正所谓良药甘甜利于病。
从甘草中提取的有机化合物多达100多个，包括甘草甜素(甘草酸钾钙盐)、甘草甙等等。利用这些有用成分，人们开发出了许许多多的药品。甘草还在食品工业和烟草制造中有重要作用，例如某些蜜饯的香料和香烟的添加剂等。
甘草还是重要的固沙植物，它的根扎入沙地很深吸取水分。在很多地方，甘草与胡杨林、红柳为伴，共同把沙漠绿洲打扮更加美丽。不过，由于甘草在中药上的重要性，野生的甘草被毫无计划的滥采乱挖，许多地方资源已近于枯竭。而且使沙漠本来难得的植被遭到了破坏，沙尘暴又起。所以我们应该提倡人工种植甘草，甘草播种很容易出苗，据测算种植甘草比种植一般粮食作物，收入也更高出许多。在西北农村调整经济结构的时候，大力发展中药材种植看来一个出路。
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