经由考古遗迹发现，人类自公元前四千年～公元一千年开始饲养及食用天竺鼠。 13世纪印加文化盛行，天竺鼠成为南美印地安人的主要肉食来源，至今仍有某些地方保有这个传统。 16世纪后期，天竺鼠被引进欧洲，因其饲养简单且繁殖容易，在17世纪之后成为流行的宠物。 17世纪后期，天竺鼠成为实验用动物。在当时最常被使用在结核病的实验上。