远远看去角鲸就像头上长了一根长长的角，故名角鲸。角鲸的“角”实为一巨齿。从其胚胎发育来看，角鲸的牙齿共有16枚，只不过到出生时大部分牙齿退化消失了，仅上颚的两枚保留下来，并且雌鲸的齿终生隐于上颚而不外现，仅雄鲸左侧的一枚，突破上唇向前伸出，其长度可达2～3米，颇似唐·吉可德手中的长矛；右侧的一枚也藏而不露。但在极个别的情况下，其两较长牙齿也有同时向前伸出的，那便成了双角鲸了。
角鲸的“角”有什么用处呢？有的科学家认为，角鲸可用“角”挖掘海底泥沙，帮助寻找食物。有的则认为，角鲸生活在北极寒冷的水域中，可用牙像海豹一样破冰，以便进行呼吸。但这些解释很难自圆其说。还有的生物学家则认为，角鲸的长齿只不过是第二性象征而已，这就同我们人类一样，男性长着粗壮而浓密的胡须。同时，此“角”可以作防御和攻击性武器来用，特别是在生殖期间，雄鲸为了争夺生殖权力，会用牙齿进行一场惊心动魄的角斗，牙齿越长，体格越壮，优越性就越大，容易把竞争对手征服，达到称王称霸的目的，从而独自享受后宫佳丽。但这些都是猜测而已。
角鲸比较容易捕捉，因为它们喜欢较长时间地停留在表层水面上嬉戏。但角鲸的肉不是很好吃，不大适合爱斯基摩人的口味，所以爱斯基摩人对角鲸不大在意。后来因为西方人把角鲸误认为是传说中的独角兽，认为其角可以包治百病，因而其价比黄金还贵，结果导致对角鲸的大肆捕杀。