鲸是海兽中的重要成员，体形像鱼，俗称鲸鱼。宋代罗愿所著《尔雅翼》中说：“鲸，海中大鱼也。其大横海吞舟，穴处海底。出穴则水溢，渭之鲸潮。或曰出则潮下，入则潮上，其出入有节，故鲸潮有时。”当然潮水的涨落是一种自然现象，并非因鲸的出没而形成。古代还把鲸看作鱼中之王，称“鸟有凤，而鱼有鲸”。
由于鲸胎生哺乳的特点，人们逐渐了解它属于兽类。由于适应海上生活，鲸的身体结构和习性都发生了很多变化。陆生兽的茁壮四肢在海里已无用武之地，所以鲸的前肢变成了鳍状，后肢的用处不大，索性抛弃了，尾部长出一个很大的水平尾鳍，这是它的主要游泳器官。兽的毛在抵御
严寒，保持体温上起着重要作用，但在海里不仅起不到保温作用，反而增大游泳的阻力，所以渐渐消失了，全身光滑裸露，皮下却长有一层厚厚的脂肪，像全身裹着一层保暖的脂肪被一样，保持着鲸的恒定体温。它们遨游万里海疆，深潜千米水底，出没自如，从近海到远洋，从温带、热带到两极海区，到处都有鲸的踪影。鲸的鼻孔长在头顶上，出水呼吸最方便，所以透过万里烟波，常见鲸群出没之处，它们出水换气时喷出一股股白色雾柱，高达几米至十余米，宛如大海中的喷泉。
鲸的种类很多，全世界有80余种，我国海域有30多种。一般都将它们分为两类。一类口中有须无齿，称须鲸，共11种；另一类口中有齿无须，叫齿鲸，共70多种。鲸的体长从1米到30多米。
须鲸的种类虽少，但个头都很大，最小的种体长也大于6米。如蓝鲸体长可达33米，体重190吨，相当于33头大象或300多头黄牛的体重，它的一条舌头就有4吨重，它的力气也无比巨大，有1250千瓦，能曳行588千瓦的机动船，是地球上有史以来曾出现过的最大动物。这是海的恩惠，只有在海里才能长得这么大：
一来是食物丰富，蓝鲸虽体躯巨大，却以小得和它无法相比的磷虾为食。这种虾数量多，容易捕，养得起这些大肚子汉。二来是水的浮力大，支撑着蓝鲸的巨大体躯。非洲象是陆地上最大的动物，体重5吨左右，若非洲象的体重再增加，它的四肢就支撑不住了，所以不能长得太大。但在海里却不然，动物基本上处于失重状态，再大也能浮得起来。但也不能无限增大，超过一定限度，心脏和肺等器官的功能
就不能满足需要了。
硕大无朋的蓝鲸从大小上堪称“兽中之王”；长须鲸也不算小，长可达27米，重95吨；能歌善舞、鳍肢特别长的座头鲸长有18米，重65吨；体短身胖、栖身北极海域的北极露脊鲸长18米多，重可达114吨；嘻游近岸的灰鲸也长15米，重16吨；小须鲸虽属强中之末，体长也达10米多，重约5吨。这都是些重要的猎捕对象，经济价值很高。
须鲸多以磷虾等浮游动物为食，为了能吃饱肚子，它们的口里长出了特殊的须，用以从大量海水中过滤食物，这是哺乳动物中最奇特的适应之一。须在上腭两侧排成两列，每一列有须
300～400枚，每一枚须成三角形板状，也称须板。须板上端宽，下端尖，外缘平滑，内缘长满像头发一样的须毛，板的方向与头的方向相垂直。从头的侧面看，须板像梳头的梳子那样排列整齐，相邻两须板间的距离为0．5～1．3厘米。捕食时，须鲸张开巨口，将磷虾和海水一起吞入口内，然后口一闭，水从须板间滤出，食物就被过滤在须上，再下咽入肚。
座头鲸捕食方法更为巧妙，先在水下朝上发射一串串气泡，在水面形成一个很大的圆圈，气泡就像气枪一样使磷虾受惊而向圆圈中心集中，座头鲸张着口从圈中心浮出吞而食之。鲸的口是很大的，尤以露脊鲸为甚，其头长占18米体长的1／3，口有6米长，须板长4米多，口一张，十几个成年人可以从容出入，称其吞舟之鱼实在不为过分。由于口大，取食的效率很高，每头露脊鲸每天要吃3～4吨磷虾。